所謂影子價格，就是決策者進行經濟決策時心中所衡量取捨的真實標準。舉例來說，目標在追求最小的成本並且要達到一定產量的生產者，如果要增加一單位的產量，可以透過多雇用要素（如：勞動、資本）來達成，但相對的就是要支付成本，這些多一單位產量所帶來的成本，就是邊際成本（ MC ）。那麼要雇用勞動來生產比較好，還是雇用資本來生產比較好，生產者的心中用以衡量的真實標準就是邊際成本，雇用哪一種要素來生產可以帶來比較低的邊際成本，生產者就會選擇雇用那一種要素，那麼此時對生產者來說，影子價格就是邊際成本。更快的判斷方式就是影子價格即為衡量選擇時的機會成本，數學上則可以看到就是放寬限制條件後，目標式的增幅。
